Des Highlands au Cairn Terrier

L’histoire du Cairn Terrier commence bien avant que la race ne porte ce nom. Ses origines se perdent dans celles des anciens petits terriers de travail des Highlands et des îles de l’ouest de l’Écosse, notamment l’île de Skye. Des chiens de ce type sont mentionnés depuis plusieurs siècles ; ils étaient avant tout sélectionnés pour leur efficacité, leur courage et leur rusticité, bien davantage que pour leur apparence.

 

Dans les fermes écossaises, les crofts, ces petits terriers accompagnaient fermiers, bergers et gardes-chasse. Leur rôle était essentiel : débarrasser les terres des rats et autres nuisibles, mais également déloger renards, blaireaux, loutres et autres animaux réfugiés dans les amas rocheux. Ils devaient être suffisamment petits et souples pour se glisser entre les pierres, mais aussi particulièrement courageux et résistants.

Le chien des cairns

En Écosse, un cairn est un amas ou un empilement de pierres. Dans ces terrains rocheux, les petits animaux et prédateurs trouvaient facilement refuge entre les pierres. Le terrier devait s'y faufiler et les faire sortir.

C'est donc directement de son travail que le Cairn Terrier tirera finalement son nom.

Et cela permet d'expliquer beaucoup de caractéristiques que l'on retrouve encore aujourd'hui : un chien agile, débrouillard, curieux, courageux, capable de grimper, de creuser et de prendre lui-même des initiatives.

À l'origine, plusieurs terriers écossais partageaient les mêmes racines

Pendant longtemps, ces petits chiens n'étaient pas séparés en races comme aujourd'hui. Selon les régions, les familles et les terrains sur lesquels ils travaillaient, ils pouvaient présenter des différences de taille, de couleur ou de morphologie.

Au cours du XIXe siècle, les différents types commencent progressivement à se fixer. Le Scottish Terrier, le West Highland White Terrier et le Skye Terrier acquièrent leur identité propre. Le petit terrier rustique dont descendra le Cairn reste, lui, essentiellement présent sur les domaines écossais et sur l'île de Skye.

C'est une partie de l'histoire que je trouve particulièrement intéressante : le Cairn est resté très proche du petit terrier de travail originel, alors que les autres races écossaises se différenciaient progressivement. Le Cairn Terrier Club of America le présente d'ailleurs comme l'un des types demeurés les plus proches de cet ancien terrier de ferme et de chasse.

Les anciennes souches de Skye

On retrouve au XIXe siècle plusieurs souches anciennes qui participeront à la formation du Cairn moderne.

Parmi les plus célèbres figure celle du capitaine Martin MacLeod de Drynock, sur l'île de Skye. Passionné de chasse à la loutre, il aurait entretenu pendant plusieurs décennies une meute de petits terriers gris argenté alors appelés Short-haired Skye Terriers. Lorsqu'il émigre au Canada en 1845, cette souche est poursuivie notamment par John Macdonald, garde-chasse sur l'île de Skye.

Une autre ancienne souche est associée aux Mackinnon de Kilbride, dont les chiens auraient eux-mêmes des racines remontant au XVIIe siècle.

Le début du Cairn Terrier moderne

Au début du XXe siècle, quelques passionnés décident qu'il faut enfin faire reconnaître officiellement ces petits terriers.

Deux femmes vont jouer un rôle déterminant :

Mrs J. Alastair Campbell, qui créera plus tard le célèbre affixe Brocaire, et The Hon. Mary Hawke.

Mrs Campbell possédait des chiens issus de l'île de Skye. Elle les présentait initialement sous les noms de Short-haired Skye Terriers ou Prick-eared Skye Terriers, c'est-à-dire « Skye Terriers à poil court » ou « à oreilles dressées ».

Mais les éleveurs du Skye Terrier déjà reconnu n'appréciaient guère que ces chiens très différents soient enregistrés sous le même nom.

Une véritable bataille s'engage alors dans la presse canine britannique.

1910, la reconnaissance

Le Skye Terrier, le Scottish Terrier et le West Highland White Terrier commencent progressivement à devenir des races distinctes.

Mrs Alastair Campbell et d’autres passionnés commencent à présenter ces chiens sous les noms de Short-coated Skye ou Prick-eared Skye. Les éleveurs de Skye Terriers contestent cette appellation, ce qui provoque de nombreux débats dans la presse canine britannique.

En 1910, le Kennel Club britannique tranche finalement la question : ces petits terriers à oreilles dressées ne devront plus être enregistrés sous le nom de Skye Terrier.

Ils porteront désormais le nom de :

CAIRN TERRIER

Cette même année est fondé en Écosse le Cairn Terrier Club, avec Mrs Campbell comme première secrétaire. Son objectif est déjà de préserver et promouvoir cet ancien terrier de travail des Highlands.

Le premier standard de race est établi en 1911. Puis, en 1912, le Kennel Club ouvre au Cairn Terrier son propre registre et la race peut pleinement concourir dans les expositions britanniques.

Mrs Campbell et Brocaire

Mrs Campbell aura une influence fondamentale sur le type du Cairn.

Son affixe Brocaire, qui signifie approximativement « chasseur de renard », deviendra l'un des noms fondateurs de la race.

Son chien Ch. Gesto devient le premier champion mâle Cairn Terrier. Dans sa sélection, Mrs Campbell recherchait notamment un Cairn agile, léger dans ses mouvements, sans lourdeur excessive, avec cette expression vive et caractéristique que l'on associe encore aujourd'hui à la race.

Les grands élevages britanniques

Brocaire → Dochfour → Twobees → Blencathra → Felshott → Redletter → Oudenarde → Uniquecottage → Birselaw, etc.

Par exemple, Ch. Splinters of Twobees, né en 1933, sera considéré comme l'un des reproducteurs les plus influents de l'histoire de la race et participera fortement à la fixation du type moderne.  Puis de grands élevages britanniques comme Redletter, Oudenarde, Uniquecottage ou Birselaw contribuent à façonner et diffuser le Cairn Terrier moderne.

Aujourd’hui encore, le Cairn Terrier doit conserver l’esprit de ce petit terrier écossais d’origine : rustique, agile, courageux, intelligent et plein de caractère.